Introduction

Il est toujours difficile de définir un genre littéraire en quelques lignes. Néanmoins, nous le faisons parfois par commodité, comme les dictionnaires. S’il fallait définir le théâtre en quelques mots, il faudrait le distinguer de la réalité : il serait inutile de se déplacer au théâtre si celui-ci offrait au spectateur un copie conforme de son quotidien. Au contraire, s’il y a du « réel » dans le théâtre, il s’agit d’une réalité déformée, amplifiée, jouée. Le théâtre, c’est le jeu et sa condition de possibilité : la distance entre la scène et le réel.

En droit, nul comédien n’est donc à la ville comme à la scène. Or nous conviendrons, en fait, que le comédien joue souvent et partout. Mais jusqu’où la confusion peut-elle aller ?

Jean-Louis Boncoeur, naissance d’un comédien

Chez Jean-Louis Boncoeur¹, artiste complet, cette confusion serait presque un cas clinique. Dès le milieu des années 30, ce jeune professeur d’Arts Plastiques découvre le monde paysan par le biais de sa belle-famille. Une conversion s’opère : il découvre les mœurs du monde paysan, son patois, son esprit. Féru de théâtre qu’il pratique depuis son enfance, il est membre fondateur de la Troupe Paris-Berry durant la guerre. A cause des restrictions, il se verra dans l’obligation de jouer plusieurs rôles et de faire de nouveaux sketchs. Il entre très vite dans la peau d’un paysan plaisantin qu’il va désormais perfectionner et incarner avec une grande intensité.

Dès 1942, les tracts annoncent « Jean-Louis Boncoeur » dans ses œuvres. Pour ce personnage, inspiré des Contes de la Limousine de Gabriel Nigond et des peintures de Fernand Maillaud, Edouard Lévêque, de son vrai nom, devra composer des monologues. Au début, ce sont des pastiches des fameux contes de Gabriel Nigond. Peu à peu, le disciple s’émancipe et trouve enfin l’inspiration plus en lui même.

En tout, il existe 88 monologues rimés, sur des états d’âmes, des croyances, des sujets d’actualités, des personnages, des clichés déconstruits. Bientôt seul en scène, durant plus de cinquante ans, le berger Jean-Louis Boncoeur ira faire rire, émouvoir ou faire frémir des générations de spectateurs. Il dépassera même l’âge de son personnage.

Edouard Lévêque ou Jean-Louis Boncoeur ?

Depuis les années quarante, Jean-Louis Boncoeur se substitue à Edouard Lévêque. Cependant, il faut bien avoir une vie civile : elle devient complexe lorsque l’on est Jean-Louis Boncoeur même en dehors de la scène. Cette schizophrénie artistique le gagne et son personnage est partout présent. Son berger inventé, son patois stylisé et épuré pour la scène constituent une seconde nature. Jean-Louis Boncoeur a un monde, une vie que l’on peut lire dans un livre : Le Berger m’a dit. Dans le recueil de ses monologues, on découvre le quotidien du berger, ses amours passés et présents, des ennemis, ses rêves, sa mélancolie constante, ses enfants, ses voisins. Tout est bien organisé, tout est pensé.

Cette vie fictive permet alors le développement de nombreuses réflexions : la peur de la mort, parfois obsédante, et la nostalgie d’un patrimoine et de mœurs idéalisés qui n’existent pas : ils appartiennent à l’imaginaire de l’artiste. Dans « Su’ les traînes », on découvre même un berger au milieu d’un monde auquel il ne semble pas appartenir. Toujours en retrait, il observe et décrit avec humour ou tristesse.

Ceci en dit long sur Edouard Lévêque : un témoignage récent et des interviews rendent compte d’un homme qui n’aimait pas le changement², préférait les choses que les êtres³ et détestait voyager⁴. Cela n’est pas une condamnation morale mais bien plutôt le portrait d’un homme qui, caché derrière son accent et son déguisement, avait une liberté de ton que seule la comédie pouvait lui permettre.

A la fin de sa vie, Jean-Louis Boncoeur fut filmé : il a joué quelques monologues devant la caméra. Un de ses textes les plus fameux, Le Sorcier Jean-Lou, est joué de manière si surprenante et avec une telle intensité que l’on pourrait croire Boncoeur habité par le sorcier. Un extrait de ce long monologue suffit pour instaurer une atmosphère angoissante :

La mise en abîme contribue, chez Boncoeur, à accentuer la confusion initiale : Lévêque joue Boncoeur qui interprète à son tour Jean-Lou ou le « dordet de Chavy⁶ ». Le personnage joue d’autres personnages, il devient lui-même acteur.

Dans les dernières années, maîtrisant son berger à la perfection, Edouard Lévêque ne se maquillait plus et incarnait Boncoeur avec un « naturel » déconcertant. Patricia Darré, journaliste et ancienne élève d’Edouard Lévêque raconte que, pendant les cours d’Arts Plastiques et lorsque les élèves étaient au travail, leur professeur s’adonnait à un étrange spectacle : derrière son bureau, Lévêque pinçait la peau de son visage qu’il plissait sans cesse entre ses doigts. Son élève, devenue sa confidente, comprendra plus tard que son professeur faisait cela pour vieillir les traits de son visage.

Un monde factice

Le monde réel est un monde qui, lui aussi, doit être joué. Le changement d’identité aura pu permettre à Edouard Lévêque de semer la confusion autour de lui : il semble que sans son personnage, l’homme n’avait que peu de goût pour l’existence⁷. Comment s’inventer le monde ? En jouant et en le convertissant à ses propres lois. Voici donc l’étrange spiritualisation de Boncoeur contre le changement du monde :

Être pour tous le chantre d’un passé fantasmé, ici et maintenant, hors de la scène, tel était le vœu de Jean-Louis Boncoeur. Nous écrivons « vœu » justement parce qu’il est entré en art comme on entre en religion : dans cette chapelle paysanne, le bon berger cherche l’essentiel et s’habille d’humilité. Il veut préserver sa flamme désuète contre l’acharnement de la modernité, et tente de rassurer comme il peut tout ceux qui voient partir leur campagne gorgée de traditions. Le personnage de Jean-Louis Boncoeur est un symbole, celui de l’angoisse d’un monde rural qui depuis bien longtemps… s’en est allé.