Ménandre est un auteur comique grec né en 343 avant J.C. à Képhisia, dans une famille noble. Il a suivi l’enseignement du philosophe Théophraste, successeur d’Aristote au Lycée et auteur des Caractères que La Bruyère imita.

Il fut l’ami d’enfance d’Epicure; à son contact il acquit un sens aigu de la psychologie, utile pour la description de ses personnages; et cette fréquentation explique aussi les sentences morales et philosophiques de ses comédies.

Il commença très jeune sa carrière théâtrale et écrivit plus d’une centaine de comédies en 30 années. On connaît aujourd’hui le titre de 90 d’entre elles. Il fut peu apprécié de son vivant, les Athéniens lui préférant son rival Philémon qui mourut centenaire en 262.

Ménandre mourut en 292 en se noyant accidentellement dans le port du Pirée; il fut alors apprécié à sa juste valeur et devint célèbre dans tout le bassin méditerranéen. On lui dressa une statue dans le théâtre de Dionysos.

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Ménandre est souvent comparé à son prédécesseur Aristophane pour marquer qu’il incarne la " comédie nouvelle ", une pièce en cinq actes rythmés par des entractes joués par un chœur et mettant en scène des personnages stéréotypés; les masques des acteurs indiquaient également au spectateur la psychologie de chaque personnage.

A l’inverse des excès de fantaisie et de grotesque d’Aristophane, Ménandre apparaît comme un comique raffiné, soucieux de morale et de philosophie; il représente la vie quotidienne dans sa réalité, sans intervention divine et l’affection entre les êtres tient une place importante. La vie politique, très présente dans Aristophane, est délibérément ignorée.

La comédie nouvelle visait donc à divertir le public et non à orienter son opinion. Le quotidien est donc souvent embelli, mais cela reste un document sociologique intéressant pour les historiens. En outre la psychologie des personnages, approchée avec justesse, ainsi que les nombreuses réflexions morales et philosophiques, ont permis aux comédies de Ménandre de rester actuelles et d’être imitées par de nombreux dramaturges.

Il faut souligner également l’élégance du style, comme nos auteurs du 17e siècle, avec un langage soigné, très éloigné de la réalité et destiné avant tout à un public raffiné. Mais après la mort de Ménandre, un public beaucoup plus large apprécia son œuvre bien structurée et son message qui voulait éduquer et moraliser tout en divertissant.

" Mieux vaut se taire que parler pour ne rien dire "

Ménandre est bien connu des voyageurs revenant de Pompéi, en raison des fresques trouvées dans des villas ( dont la fameuse villa ditede Ménandre ") illustrant ses pièces les plus populaires.

Des œuvres elle-mêmes, seuls des extraits plus ou moins longs sur papyrus nous sont parvenus; en 1959 cependant, une œuvre intégrale, " Le Dyscolos " (Le Grincheux) a été mis à jour. D’autres fragments ont été récemment découverts et l’avenir peut révéler d’autres surprises !

Comme le souligne Philippe Renault, dans un bel article intitulé Ménandre, le comique raffiné ", Ménandre l’Athénien, oublié à l’époque d’Hadrien, est néanmoins resté vivant grâce à sa comédie à vocation universelle et a influencé les plus grands dramaturges, depuis les comiques latins Plaute et Térence jusqu’à Molière, Feydeau et nos auteurs de boulevard.

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